Искусственное охлаждение на водном транспорте впервые было использовано в 1876 г. французским инженером Шарлем Телье для перевозки охлаждённого мяса из Буэнос-Айреса в Руан на пароходе «Фригорифик».
В 1877 г. пароход «Парагвай», оборудованный абсорбционной холодильной машиной, доставил мороженное мясо из Южной Америки в Гавр, причём мясо было заморожено на этом же судне в специальных камерах.
В 1879 г. был совершён удачный рейс с охлаждённым мясом при температуре - 1˚ C из Австралии в Англию на пароходе «Каркасия».
Почти одновременно была организована перевозка мороженного мяса на пароходе «Стратлевен», оборудованном холодильной машиной. Мясо было принято в Мельбурне, заморожено непосредственно на судне и доставлено в Лондон за 58 суток. Благодаря успеху этих перевозок даже парусные суда начали оборудовать холодильными машинами.
Так, в 1881 г. парусное судно «Данидин» стало первым коммерчески успешном рефрижераторным судном.
Клипер «Данидин», принадлежащий компании New Zealand and Australian Land Company (NZALC) в 1881 году был оборудован компрессионной холодильной машиной, работающей по циклу Белла Колемана — холодильная установка на паровой тяге сжимала воздух, который выпускался в трюм корабля. При расширении температура воздуха падала, и он охлаждал груз в трюме. С помощью 3-х тонн угля в день, эта машина на паровой тяге могла поддерживать холод до 20 °C ниже температуры окружающего воздуха, заморозить груз в умеренном климате Южного острова Новой Зеландии, и затем поддерживать его температуру ниже точки замерзания воды 0 °C в тропиках. Самым явным признаком того, что «Данидин» — необычный корабль, была дымовая труба от холодильных установок, размещенная между его передними и главной мачтами, из-за чего иногда его принимали за один из пароходов, которые были распространены с 1840-х годов. В феврале 1882 года парусник «Данидин» отплыл из порта Чалмерс Новой Зеландии c 4331 бараньей тушей, 598 тушами ягнят и 22 свиной тушами, 246 бочонками со сливочным маслом, а также зайцами, фазанами, индейками, курицами и 2226 овечьими языками и прибыл в Лондон в Великобритании после 98 дней плавания со своим грузом по-прежнему замороженным. За вычетом всех расходов компания NZALC получила 4700 фунтов стерлингов прибыли от путешествия.
— сообщает Википедия.
К 1911 г. количество рефрижераторных судов достигло 214, к 1928 г. – 1043, а к 1930 г. – 1100 ед., причём эти данные относятся только к морским транспортным судам без учёта рефрижераторных судов рыбопромыслового и речного флота.
В России первым рефрижераторным судном с механическим охлаждением (воздушная холодильная машина) была несамоходная баржа, построенная в 1888 г. для одновременной перевозки 170 ᴛ рыбы из Энзели в Астрахань.
В 1904 г. была построена рефрижераторная баржа «Север» для перевозки рыбы по Енисею с углекислотной холодильной машиной.
В 1907 г. для перевозки рыбы по Амуру была построена другая баржа также с углекислотными машинами.
Регулярные морские перевозки рефрижераторных грузов из Петербурга и Прибалтики в порты Западной Европы, а также между Дальним Востоком и Одессой, а иногда и Петербургом были организованы в 1902 г.
К 1911 г. общее количество судов для перевозки скоропортящихся грузов на морском и речном транспорте в России составляло около 30 ед. На некоторых судах имелись небольшие грузовые охлаждаемые помещения. К этому же времени на многих грузо-пассажирских и грузовых судах были оборудованы охлаждаемые провизионные камеры. После революции советскому торговому флоту достались всего три судна, снабжённые холодильными установками. С восстановлением народного хозяйства для холодильных перевозок пришлось оборудовать часть трюмов на пароходах «Рошаль», «Ямал», «Юшар» и «Совет».
В Сибири для перевозки масла холодильными установками было оборудовано пять пассажирских пароходов, а позднее построено два грузо-пассажирских парохода «Павлодар» и «Хохряков», на которых имелось по одному рефрижераторному трюму. С расширением экспорта в конце 20-х годов на Северной судостроительной верфи была построена серия (состоящая из шести единиц) первоклассных по тому времени рефрижераторных грузо-пассажирских судов, снабжённых углекислотными машинами, для рейса Ленинград – Лондон («Сибирь», «Кооперация» и др.). Там же была построена несамоходная баржа «Пионер» для треста «Туркменрыба».
Вслед за этим на Адмиралтейском заводе в Ленинграде было спущено на воду четыре рефрижераторных теплохода с аммиачными холодильными машинами («Волга», «Рион», «Кубань» и «Нева»). В это же время на Астраханской верфи был построен «Плавучий холодильник» с двумя мокрыми рыбоморозилками общей производительностью 32 ᴛ рыбы в сутки. Большое насыщение механизмами деревянного корпуса судна длиной 80 м делает это судно уникальным. На этой же верфи были сданы в эксплуатацию две большие серии несамоходных рефрижераторных деревянных барж с рассольной и воздушной системами охлаждения.
Одновременно с постройкой новых судов шло переоборудование под рефрижераторные перевозки ряда существующих судов. Было начато переоборудование одного из сухогрузных судов, получившего затем название «Рефрижератор № 3». Этот рефрижератор имел мощные рыбоморозилки и был оборудован аммиачными холодильными машинами отечественного производства с холодопроизводительностью, превышающей 1 млн. ккал/час (для сравнения это почти в 6 тыс. раз больше, чем производительность обычного бытового холодильника).
К этому времени на заводе «Компрессор» было налажено массовое производство аммиачных и углекислотных холодильных машин судового типа, благодаря чему в послевоенное время отечественный рефрижераторный флот начал стремительно расти.
